By The Scientist Magazine
現在、一部の病院は最近許容量の限界に達していると言われている中で、オミクロン変異種について幾つかの重要な疑問が提起されている。初期のデータは、この新しい変異種が深刻な病気や死を引き起こさない可能性があることを示唆し、最近の研究もこれに一貫性があることを示唆している。しかし、科学者はまだ多くのことについて、確定的なことを理解していないようである。一部の専門家は、オミクロン後に別のコロナウイルス変異種が出現した場合でも、ワクチン接種の増加に加えて、以前のコロナウイルス感染の病気から回復し、免疫性のある人々が増加することで、克服可能な楽観的希望を表明している。
サイエンス誌は4日、幾つかの重要な疑問に対する科学者のコメントについて伝えた。
1. オミクロンは以前の変異種とどう違うのか？：科学者はオミクロンの発見からわずか6週間で、新しい菌株オミクロンの動作は以前の変異種とは大分異なることを理解している。複数のグループによる初期の研究は、オミクロンが他の変異体よりも肺細胞での複製が少ないことを示唆し、2つの新しい研究は、それがヒト細胞に入る方法に基づく可能なメカニズムを示唆した。一部の研究者は、オミクロンが肺を温存し、軽度の疾患を引き起こす可能性があると主張しているが、インペリアル・カレッジ・ロンドンのウイルス学者トマス・ピーコックは「それを裏付けるデータはほとんどありません」と言った。オミクロンに感染した細胞は隣接する細胞と融合し、重篤な病気の原因となるシンシチウムと呼ばれる大きな細胞を形成する可能性は低いという。エラスムス医療センターのウイルス学者マリオン・クープマンズは「今のところ、組み合わされたデータは、ウイルスの感染方法と感染する細胞型の変化によって説明される可能性があるさほど深刻ではない臨床像の方向を示しているようです」と述べている。
2. オミクロン感染が急速に広がっているのはなぜか？：おそらく、曝露から症状が現れるまでの時間は短縮された可能性がある。オミクロンはわずか3日であり、デルタは約4日、以前の変異種では5日以上であったことを研究が示唆している。これは、Covid-19の症例数が急増する一因であるかもしれない。Covid-19に感染したデンマークの約12,000世帯に関連し、2021年12月27日に掲載された研究は、オミクロンの利点の最も明確な証拠の幾つかを提供している。コペンハーゲン大学の経済学者フレデリク・ プレズナー・リンジィとデンマーク国家血清研究所の専門家は、デルタ変異種が拡大していた時、ワクチン未接種の世帯は、完全にワクチン接種された世帯の2倍多く感染する可能性が高いことを発見した。オミクロン感染では、ワクチン未接種の人々と、完全にワクチン接種された人々がウイルスに感染する割合はほぼ同じであった。しかし、これは、Covid-19のワクチン投与が機能しないという意味ではない。
他のデータは、ワクチンが依然として重篤な疾患を予防していることを明確に示している。デンマークの研究では、ブースター投与はオミクロンによる感染のリスクを半分に減少した。リンジィは、ワクチン接種を受けることで、感染者が他の人に感染させる可能性も低くなり、どの変種でも、ワクチン接種を受けていないケースは、完全にワクチン接種されたケースよりも別の世帯に感染する可能性が41％高かった。ハーバードT.H. チャン公衆衛生学校の疫学者ビル・ハナゲは、オミクロンの爆発的な拡大について、家系調査だけでは理解できない別の考えられる説明があると述べている。ウイルスが上気道で再生に非常に良好である場合、ウイルスは周囲の空気に排出されやすくなり、超拡散イベントを引き起こす可能性が高くなる。それが本当に軽度の病気を引き起こすのであれば、多くのウイルスを流出した人でさえ症状がほとんどなく、外出する可能性が高くなる。そうであるなら、大規模な集会を禁止し、飲食店を含めて人々が集まる場所を閉鎖することは、以前の変異種よりもオミクロンの拡散を遅らせるのにさらに効果的かもしれないとハナゲは述べている。
3. オミクロン感染による入院率は以前の亜種よりも少ないか？：症例がすでに減少し始めている南アフリカのデータは、オミクロンの入院率はデルタ変異種の3分の1少ないことを示唆している。しかし、以前の感染症は比較的若い人口層が重症例を低く抑えた可能性がある。イギリスとデンマークの初期の病院データは、オミクロンの症例がそれほど深刻ではないことを示唆している。しかし、これらの国々はワクチン接種率が高く、そこでもオミクロンは若い成人の間で最も急速に伝染した。あらゆる年齢の人々が混合した休暇でのパーティーをきっかけに、深刻なケースが増える可能性がある。ハナゲは「オミクロンが高齢者に重篤な病気を引き起こす可能性があることが判明した場合、ほとんどの人が現在考えているよりも遥かに悪い可能性があると思います」と言った。米国での入院状況は、1週間前の75,000人から今週10万人以上に増加した。さらに、オミクロンは、発熱、嘔吐、下痢による脱水症状を引き起こし、糖尿病などの他の健康問題を悪化させる可能性を示す兆候がある。これらは集中的なケアを必要としないが、病院を圧倒する可能性がある。世界保健機関（WHO）の疫学者であるマリア・ヴァン・ケルホーフは、現在ほとんどの国で少数派であるワクチン接種も以前に感染もしていない「免疫学的にナイーブ」な人々に対するオミクロンがどれほど深刻であるかは未解決のままであるが、彼らが深刻な病気になった場合、病院の負担を増やす可能性がある。ガーナ、コートジボワール、マダガスカルでは、ワクチン接種率が低く、Covid-19の症例と死亡者が急増している。
4. オミクロンは懸念される最後の変異種か？：オックスフォード大学でウイルスの進化を研究しているアリス・カツォラキスは、オミクロンが最後の変異体ではないかもしれないと述べている。免疫を回避して拡散に成功するオミクロンの能力を備えたウイルス株はさらに出現する可能性が高いとし、オミクロンはアルファやデルタよりも穏やかである可能性があるが「それは、それが進化したものよりも穏やかですか？その答えは分からないと思います」と言った。WHOは、2つの「関心のある変異体」と3つの「監視下にある変異体」、およびデルタ30の亜種系統を追跡しているが、次の変種は既に現れている可能性もある。ヴァン・ケルホーフは「私たちが通過できる可能性のあるギリシャ文字はもっと沢山あります。」と言った。オミクロン自体は次に来るものを何でも抑えることを助けるかもしれない。ワクチン接種の増加と、自然感染により、何百万人もの人々は、以前のコロナウイルスのスパイク・タンパク質にさらされ、それらの変異体に反応するように免疫系が鍛えられている。スパイクが異なるように見えるオミクロンによる感染は、免疫力を強化し拡大する可能性が高く、新しい亜種の危険性が低くなることを願っているとし、ハナゲは「オミクロン後の免疫はかなり広いと思います。しかし、私はそれに賭けたくありません。」と述べた。
南アフリカ、デンマーク、および英国からの初期データは、オミクロンが非常に危険な病気を引き起こす可能性は低いことを示している為、科学者はオミクロンが以前の変種と比較して、肺への損傷が少ない可能性があることを示唆している。しかし、懸念されている兆候は、米国で最近のCovid-19の感染数の急増と入院率が今年に入り増加している為、医療関係者は極度のストレスに直面していることである。CDCの1月7日の更新によると、全米で高レベルの地域社会での感染が発生し、Covid-19の症例は約95％がオミクロン変異種によって引き起こされている可能性がある。1月5日に705,264の新しい症例が報告され、2021年1月のピークの2倍以上増加した。これまでの研究報告は、オミクロン感染が他の亜種よりも重症度が低い可能性があることを示唆しているが、専門家は、症例と入院の増加が今後数週間で医療システムを圧迫すると予測している。米国社会福祉省の9日の更新によると、全米での入院数は138,326であり、一週間前から39％増加した。急激な感染状況がピークに達した後に、低下するスピードも急速になると予測している例もある。