全米の空港では航空管が不足している中で、長時間の労働のため、労働者は過労と疲労による勤務中の眠りに陥る労働者が増え、飛行機の安全な離着陸の問題に懸念が生じている。極端に稀なケースでは、酔って出勤し、休憩中にマリファナを日常的に吸っていた。そして、別の従業員は飛行機を操縦していた同僚に対して暴力的な行動があったと伝えられた。専門の航空管制官組織（PATCO）は1968 年に設立された米国の労働組合であったが、違法ストライキであるとして、レーガン政権によって1981 年に認定が取り消された。
公開記録請求を通して、苦情の概要を入手したニューヨーク・タイムスが12月2日に伝えたところによると、過去2年間で、連邦航空局のホットラインには数百件の苦情が提出されている。航空管制官の危険な人員不足、精神衛生上の問題、虫や黒カビが発生しているものを含めて、建物の老朽化などの問題が報告されている。管制官が勤務中に眠っていたという報告は少なくとも7件、従業員がアルコールや薬物の影響下で勤務していたという報告は5件あった。多くの航空管制官の状況はほぼ最悪である。70人以上の現役および元航空管制官、パイロット、連邦職員へのインタビュー、数千ページに及ぶ連邦安全報告書および内部連邦航空局（FAA）へのインタビューに基づくタイムス紙の調査によると、数年にわたる従業員の離職率は高く、予算の逼迫などにより、全国的に人員不足が生じ、多くの管制官は週6日、1日10時間勤務を強いられている。
その結果、労働者は疲労し、注意力が散漫になり、士気が低下し、間違いを犯しやすくなっているという。米国の空域は極めて安全であるが、今年は平均して週に複数回、潜在的に危険な状況が発生している。一部の管制官は「致命的な墜落」は避けられないと懸念していると述べている。9月30日に終了した会計年度には、FAAが指摘した航空管制の失策は503件あった。タイムス紙が精査した内部機関の報告書では「重大」に分類されていた失策は前年比65％増加し、この期間中に航空交通量は約 4％ 増加した。最近のミスは全て、疲労のある航空管制官によるものである。フロリダ州ジャクソンビル地区の航空管制センターの管制官は、ある旅客機に別の旅客機の進路に曲がるよう指示し、その後、そのミスは過労と疲労のせいだと主張した。タイムス紙は、週6日勤務と24時間体制の組み合わせで、管制官が身体的および精神的な健康上の問題があることを発見した。多くの人は、仕事に必要な医療認可を危険にさらす可能性があるため、医療機関に相談または治療を受けることを避け、睡眠薬やアルコールに頼る人もいるという。
ロナルド・レーガン以来、米国では歴史的に航空管制官のストライキによる解雇および辞職率が高いことで、この分野は雇用が安定していないようである。PATCOは、弁護士でパイロットの F・リー ・ベイリーの支援を受けて 1968 年に設立された組合組織である。1968 年 7 月 3 日、PATCO は「航空安全作戦」を発表し、全加盟国に確立された航空機の分離基準を厳格に遵守するよう命じた。1981 年 2 月、PATCO と FAAは新たな契約交渉を開始した。 安全上の懸念を理由に、PATCOは週32時間労働の削減、すべての航空管制官の1万ドルの昇給、退職時の福利厚生の充実を求めた。交渉はすぐに行き詰まった。
1981年8月3日の朝、労働組合は労働条件の改善と賃金の改善を求めてストライキを宣言した。これにはFAAの提示額4,000万ドルに対し、PATCOは3年間で総額6億ドルの増額を求めた。週労働時間は週 4 日、1 日合計 8 時間を求めた。さらに、PATCO は長年嫌っていた公務員条項から除外されることを望んでいた。ストライキにおいて、組合は連邦政府職員によるストライキを禁止している合衆国法典第 5 条に違反した。レーガンは1980年の選挙キャンペーンでPATCOの取り組みを支持したが、PATCOのストライキを「国家安全への危険」であると宣言し、タフト・ハートレー法の条項に基づいてPATCOに職場復帰を命じた。レーガン大統領は1981年8月3日の記者会見で、彼らは法律に違反しており、48時間以内に出社しなければ解雇されると述べた。しかし、戻ってきた労働者はわずか10％だった。
ストライキに関する権威ある著者ジョセフ・マッカーティンの著作『衝突コース：ロナルド・レーガン、航空管制官、そしてアメリカを変えたストライキ』は、歴史上、最悪の飛行機事故の一つである1960 年のニューヨーク州ブルックリンでの空中衝突で134 人が死亡した 墜落事故による悲劇の物語から始まっている。著者は、労働組合の歴史、レーガンとPATCOとの衝突に至るまでの出来事、ストライキそのもの及びその後の余波について記述している。結局労働組合はFAAの究極の提案を否決することを決定し、交通管制官のストライキに突入した。 航空管制官の労働条件については、ほとんど知られていないが、ニューヨーク・タイムスの最近の報告は、酷いストレスのある管制官の労働条件や、適切な訓練を受けていない人々で満たされていた過去に比較して、テクノロジーの大幅な進歩により向上があるとの神話を完全に否定したものである。加えて、現実は、航空管制官の仕事がいかに大変であり、労働者が過労で勤務中に居眠りし、ストレスを解消するために飲酒しており、この仕事に従事する労働者の数は激減しているなど、彼らの窮状にFAAが真剣に対処していない事を示唆している。タイムスによると、交通管制官の辞職は続いており、FAAは全従業員の約10％に相当する1,400人以上の管制官が今年度に退職すると予測している。